Das Grundprinzip der Filesharing-Netzwerke ist, dass jeder Teilnehmer beliebige Dateien, die auf seinem Computer lokal vorliegen, zum Download für andere Benutzer zur Verfügung stellen kann, wenn er sie als „freigegeben“ markiert. Im Anschluss an die Freigabe einer Datei steht die Datei dann der Gemeinschaft aller Benutzer des Filesharing-Netzwerks zur Verfügung.
Um am Filesharing teilzunehmen, installiert ein Benutzer auf seinem heimischen Rechner ein spezielles Computerprogramm, den sogenannten „Tauschbörsen-Client“. Mit diesem Programm oder mit speziellen Suchmaschinen kann dann nach gewünschten Dateien gesucht werden. Wenn der Benutzer im Filesharing-Netzwerk fündig geworden ist, kann er sich eine ausgesuchte Datei per Download auf seinen eigenen PC herunterladen. Generell ist es möglich, mehrere Download-Vorgänge direkt nacheinander oder sogar gleichzeitig anzustoßen, so dass ohne weiteres Zutun eine große Zahl von Dateien vollautomatisch heruntergeladen wird.
Üblicherweise werden Dateien, die sich ein Benutzer aus dem Filesharing-Netzwerk herunterlädt, auch sofort wieder der gesamten Gemeinschaft angeboten - auf diese Weise wird es möglich, dass sich Dateien in kürzester Zeit enorm stark verbreiten können.
Da alle Dateien in einem Filesharing-Netzwerk typischerweise auch ohne Zustimmung der jeweiligen Rechteinhaber heruntergeladen werden können oder für einen Download angeboten werden können, hat jeder Benutzer selbst darauf zu achten, dass er kein geschütztes Material illegal herunterlädt oder für andere Benutzer zum Download anbietet.
Da eine Dateitauschbörse nicht nur davon „leben“ kann, dass ständig Dateien nur heruntergeladen werden, ist in allen bekannten Dateitauschbörsen auch der Upload von Dateien vorgesehen (genauer gesagt das Anbieten von Dateien zum Download).
Bei allen Filesharing-Netzwerken erfolgt das effektive Tauschen der Dateien nur unter den Clients selbst (daher kommt auch die Bezeichnung „Peer to Peer“; bei einem Kopiervorgang muss also zwischen den beteiligten Clients immer eine 1:1 Verbindung bestehen).
